刘仲甫眼疾手快，正要抓住他，却被赵受益用眼神制止了。陈旸也看见了，却只是捻着胡须，装作没察觉。那小孩跑远了，还回头朝他们做了个鬼脸，手里的木牌在阳光下闪了闪。
赵受益望着那扇紧闭的柜门，声音冷得像冰：“看来这地方，比我们想的更有趣。”
刘仲甫的指尖刚要搭上腰间的佩刀，就被赵受益用眼神按住了。陈旸捻着胡须的手轻轻一摆，几人足尖点地，像几片落叶般悄无声息地跟了上去。那小孩脚步轻快，专挑窄巷钻，脚下的石子被踢得 “咯咯” 响，浑然不知身后跟着几位绝顶高手。
转过三道拐角，一股腥臭味扑面而来。小孩钻进一道半人高的石缝，里面竟是条废弃的下水道，污水在脚下汩汩流淌，昏暗中能看见蛛网般的霉斑。赵受益几人隐在墙角，只见小孩蹲下身，对着黑暗里轻声喊：“囡囡、丫丫，哥回来了。”
两个瘦小的身影从污水桶后挪出来，头发枯黄得像乱草，身上的破袄连棉絮都露了出来。大些的女孩咳嗽着，声音细得像丝线：“哥，你…… 你拿到了吗？”
小孩猛地从怀里掏出个油纸包，打开时露出三个白胖的馒头，热气混着麦香在潮湿的空气里散开：“看！刚买的热馒头！” 他又摸出那三块木牌，在昏暗中晃了晃，“还有这个！咱们能出去了！”
小些的女孩睁着乌溜溜的眼睛，冻得发紫的小手抚过木牌上的 “茂” 字：“哥，出去就能上学了吗？像外面那些娃娃一样，背着布书包？”
“当然能！” 小孩把馒头塞给妹妹们，自己只啃了口掉在地上的碎屑，“李知府说了，外面的学堂管饭，还教认字呢。等出了这鬼地方，哥就送你们去！”
赵新兰躲在石缝外，帕子都快攥烂了。这三个孩子怕还没灶台高，眼里的光却比聚宝阁的玉壶还亮，哪知道那几块木牌根本救不了他们。
果然，刚走到篱笆门，守在那里的三角眼就把刀一横。小孩赶紧举起木牌：“我们有令牌！要出去！”
三角眼斜睨着他们手里的馒头，忽然抬脚踹在小孩胸口。“咚” 的一声闷响，小孩像个破布娃娃似的飞出去，撞在篱笆上，嘴里的馒头渣混着血沫喷出来。
“就你们？” 三角眼往地上啐了口，靴底碾过掉在地上的木牌，“穿得跟叫花子似的，买得起令牌？偷的吧！也不瞧瞧这是什么地方，容得你们撒野？”
“我们有令牌！” 小孩挣扎着爬起来，手里还死死攥着块没被碾坏的木牌，指节因为用力而发白，“是…… 是我换来的！凭什么不让我们走？”
“换？” 刀疤脸笑得前仰后合，“怕不是偷了哪位贵人的吧？这种脏东西，也配用令牌？”
“住手！” 赵新兰再也忍不住，从阴影里走出来，银钗在昏暗中闪着冷光，“他们只是孩子，你们下这么重的手？”
三角眼上下打量着她的锦裙，忽然露出淫邪的笑：“哟，来了个娇贵人。这小贼偷了你们的令牌？正好，按规矩得送官查办 ——” 他故意挺了挺胸，腰间的铜铃叮当作响，“偷东西断手，这可是约法三章明写着的！”
“律法？” 赵新兰气得发抖，“你们也配提律法？”
“姑娘这话就错了。” 刀疤脸慢悠悠地抽出腰刀，刀身在夕阳下泛着寒光，“咱这儿虽说是自己的规矩，可偷盗终究是罪过。既然你们是苦主，正好跟我们去趟‘衙门’做个见证。”
赵受益忽然按住女儿的肩，声音平静无波：“偷了东西，是该按规矩办。” 他瞥了眼地上的小孩，“只是这两个女娃，与这事无关。”
“爹！” 赵新兰急得眼圈发红，“他也是为了妹妹……”
“规矩就是规矩。” 赵受益打断她的话，目光落在缩在墙角的两个女孩身上，“把她们带走。”
小孩忽然扑过来，抱住赵新兰的腿，血污的脸上全是泪痕：“贵人！求您照看好妹妹！她们快饿死了！” 他猛地往地上一磕，额头撞在青石板上 “咚咚” 响，“我偷东西，我认！别让她们再回那下水道……”
三角眼上前揪住小孩的后领，像拎小鸡似的把他提起来：“算你识相！”
赵新兰看着男孩被拖拽着远去的背影，又看了看两个吓得瑟瑟发抖的女孩，忽然从袖中摸出个布包塞进男孩怀里：“这里面有钱粮，你…… 好自为之。”
男孩挣扎着回头，眼里的光一点点暗下去，却还是对妹妹们喊：“跟着贵人！出去…… 要好好活着……”
刀疤脸推搡着男孩往 “衙门” 方向走，路过赵受益身边时，故意撞了下他的肩膀。赵受益纹丝不动，只是看着男孩消失在巷口，指尖在袖中攥出了红痕。
赵新兰蹲下身，解开披风裹住小些的女孩，声音软得像棉花：“跟我们走，姐姐给你们找吃的。”
大些的女孩怯生生地拉住妹