西河郡北接五原郡，南至通天山，东为太行山脉的吕梁山，西面是秦长城，黄河从中穿过，其中南匈奴被东汉安置在北面的美稷城，又称南单于庭。后世说的黄土高坡就是此地，但此时还没有后世严重水土流失造成的地貌，现在水草丰茂，密林遍布，只是地广人稀，在加上北面靠近南匈奴，所有只在南面皋狼、离石、中阳等几个县城居住着大量人口。

    中平五年三月（188年），汉灵帝刘宏接受太常刘焉的建议，重置州牧，史称\"废史立牧\"。以刘焉为益州牧、黄琬为豫州牧、宗正刘虞为幽州牧；征董卓为不掌实权的少府，董卓不肯就任。后拜他为并州牧，所属部队隶属皇甫嵩。董卓对朝廷如此安排和任命不满，拒绝交出兵权，随即率领自己所属部队进驻河东，以观时变。

    中平五年（188年）四月，汝南郡葛陂黄巾军再起，攻没郡县。八月，刘宏大肆征召天下豪杰用为己用，在西园成立统帅部，组织起一支新军，史称，“西园八校！”，上党张扬也被征召为蹇硕偏将。十月，青州、徐州黄巾军又起，攻略郡县。十一月，汉廷派遣下军校尉鲍鸿进讨声势最大的葛陂黄巾。