而且，这样的出身也必然赋予皇甫嵩极高的功名期许和人格期待，这也是他以后成长为名将的重要原因。
成年后，皇甫嵩举孝廉，任议郎，接着出任北地太守。
中平元年，黄巾起义爆发，河北、中原一带遍地烽烟。
作为“天下之中”的洛阳人心惶惶。汉灵帝召集军事会议，安排洛阳防卫。
皇甫嵩这时也已被调至洛阳，参与会议。
会上，他建议解禁党锢，拿出宫内钱财、西园御马，以奖励和充实军队。
汉灵帝采纳了皇甫嵩的建议，并且将精锐的北军近卫军、三河骑士4万余人整编为两军，前往颍川，镇压黄巾军。
左中郎将、持节皇甫嵩统帅其中一军。
在颍川郡治长社县，皇甫嵩被黄巾军包围。
这已经是另一支汉军朱儁战败之后的事，汉军情势非常不利。
危难之际，皇甫嵩临危不乱的大将之才显现得淋漓尽致。
他安抚部下说：“兵有奇变，不在众寡。”
然后设奇计惑乱对方，趁夜出击，大获全胜。
这是皇甫嵩对黄巾军的第一战，颍川、汝南等地得以平定。
接着，皇甫嵩率军东进，在仓亭，擒斩黄巾军将领卜已。
此时，董卓等刚吃完败仗，是皇甫嵩力挽狂澜，继续进攻，击败了张梁，彻底扭转了不利局面。
然后，皇甫嵩率军北上常山，击败张宝，摧毁了黄巾军最后一支主力部队。
烽火燎原的黄巾起义至此告终。其间战功，皇甫嵩稳居第一。
“又有一次，中常侍张让曾私下找到皇甫嵩，公开索要五千万钱，皇甫嵩没有答应。”
“赵忠、张让两人于是怀恨，在皇甫嵩讨伐边章等人时，趁机向汉灵帝刘宏进谗言，诋毁皇甫嵩征战无功，耗费巨大。”
“同年七月，刘宏听信谗言，征召皇甫嵩入朝，将其贬职降爵，收回其左车骑将军印绶，又削减其封邑六千户。”
“中平五年十一月，凉州人王国叛乱，举兵围攻陈仓，汉灵帝刘宏重新启用皇甫嵩，任命他为左将军，指挥前将军董卓，各自率领两万人前往征讨叛军。”
“董卓建议快速进兵陈仓，解除叛军的包围，皇甫嵩没有听从，认为陈仓城虽然小，但是城池坚固，王国虽然兵势强盛，难以攻破；”
“只要敌人不能攻克陈仓，自己以逸待劳，不用调兵遣将就能取得胜利。”
“王国率众围困陈仓城，从冬天一直到次年春天，持续了八十多天，因为城池坚固，始终不能攻克。”
“中平六年二月，王国的叛军疲惫不堪，果然自行撤退。”
“皇甫嵩率军追击，董卓认为穷寇勿追，困兽犹斗，追击王国的军队不能取胜。”
“皇甫嵩却认为王国的军队已经丧失斗志，自己以精兵对阵疲惫之敌，定能大获全胜。”
“皇甫嵩于是独自率军在前追击，命令董卓率部作为后援。”
“皇甫嵩击败叛军，取得大胜，斩获敌军首级上万，王国逃亡被杀。”
“董卓羞愧不已，因此对皇甫嵩暗中忌恨。”
“中平六年，朝廷征召董卓入朝担任少府，董卓没有就职。”
“朝廷不能牵制董卓，加之汉灵帝病重，于是任命董卓为并州牧，其部下兵马归属皇甫嵩统领。””
“董卓上奏，不愿交出兵权。”
“皇甫嵩的侄子皇甫郦当时在军中，他认为董卓心怀篡逆，包藏奸心，而且其人凶狠暴戾，将士都不归附于他；”
“皇甫郦劝谏皇甫嵩起兵讨伐董卓，以彰显忠义，铲除祸患。”
“皇甫嵩认为董卓固然有罪，但是讨伐也需要得到皇帝的诏命，应该上奏朝廷裁决此事。”
“皇甫嵩于是上疏汉灵帝刘宏，董卓遭到刘宏斥责，因此更加怨恨皇甫嵩。”
“同年四月，汉灵帝刘宏去世，少帝刘辩继位；”
“同年九月，董卓废少帝刘辩，改立陈留王刘协为帝，是为汉献帝。”
“初平元年，董卓专权，把持朝政；”
“当时皇甫嵩率兵三万驻扎在扶风郡，与京兆尹盖勋密谋讨伐董卓。”
“恰逢董卓征召皇甫嵩入朝担任城门校尉，打算趁机杀掉他；”
“皇甫嵩部下长史梁衍认为董卓妄自废立皇帝，如今征召皇甫嵩入朝，必然加害于他；”
“梁衍劝谏皇甫嵩举兵讨伐董卓，迎接汉献帝前往长安，同时与举兵讨伐董卓的袁绍等人的义军东西呼应，必然能够击败董卓。”
“皇甫嵩没有听从，于是前往京城。”
“皇甫嵩到达京城，果然被逮捕下狱，即将被诛。”
“皇甫嵩的儿子皇甫坚寿与董卓交好，他从长安逃到洛阳，归附董