时值隆冬，关城内外早已覆上厚厚的积雪，凛冽的朔风卷起冰晶，抽打在戍卒厚重的皮袄和冰冷的铁甲上，发出“沙沙”的声响。
关墙之上，象征大汉的赤旗在狂风中猎猎作响，却仿佛带着一种与这酷寒天气相称的孤寂与沉重。
中军大帐内，炭火熊熊，却驱不散弥漫在空气中那股无形的压抑。
曹操一身常服，未着甲胄，独自跪坐在巨大的北疆舆图前。
他面容清癯，双目微陷，颌下短须修剪得十分整齐，但此刻眉头紧锁，手指无意识地在并州、司隶、南阳几个关键节点上反复摩挲。
案几上，摊开着数份来自不同渠道、墨迹犹新的信报。
每一份，都像是一块沉重的冰，压在他的心头。
“洛阳惊变，黄巾内应破宫，天子……驾崩于乱军之中，十常侍皆伏诛。”
“车骑将军董卓，率军十五万南下讨伐南阳黄巾，于宛城遭遇逆贼张曼成主力，激战数日，损兵数万，粮草辎重大部被焚，现已败退至鲁山以北……”
“南阳贼酋张曼成，挟大胜之威，集结贼众三十万以上，号称五十万，已出宛城，昼夜兼程，直扑伊阙关！”
“颍川贼酋波才，亦率贼众号称五十万，向虎牢关移动……”
这些消息，皆是这一段时间，来自朝廷残存的驿道系统，有的来自曹氏自己的情报网络，还有的则是往来商旅带来的零碎传闻。
它们拼凑出一幅令人绝望的图景：帝都陷落，君主被杀，朝廷中枢濒临崩溃；唯一一支南下平叛的主力大军遭遇惨败，损兵折将；而两股数量庞大、士气正盛的黄巾主力，正像两把巨大的铁钳，狠狠夹向已是风雨飘摇的洛阳！
“砰！”
一声闷响，曹操的拳头重重砸在案几上，震得笔架上的毛笔跳动了几下。
曹操猛地闭上眼睛，胸膛剧烈起伏，一种混杂着愤怒、悲痛、无力与深深忧虑的情绪在胸中翻腾。
“先帝……竟遭此横祸，而大军不仅没有遏制，反而惨败……”曹操声音沙哑，带着压抑不住的颤抖。
尽管对刘宏后期的昏聩与朝廷的腐败多有不满，但君父之伦，刻骨铭心。
天子被弑于宫闱，这是四百年来从未有过的奇耻大辱！
是整个士大夫阶层、所有自诩汉臣之人心中最沉重的枷锁！
“董卓匹夫！无能误国！”曹操再睁眼时，眼中已是一片赤红与厉色，“十五万精锐，竟败于一群刚刚拿起武器的农夫之手！损兵折将，丧师辱国！致令贼势如此猖獗，直逼京畿！此獠罪该万死！”
他猛地起身，在帐中烦躁地踱步。炭火的光影在他脸上明灭不定，更衬得神色阴沉。
帐帘被猛地掀开，带进一股刺骨的寒气。
夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等宗族将领，以及程昱、荀攸、等心腹谋士，几乎是前后脚涌了进来，乃至刘备也都忙冲了进来，显然，他们也已通过各种渠道得知了南方的惊天噩耗。
“大哥！”夏侯惇眼眸圆睁，满脸的络腮胡子都因激动而戟张，“天子蒙难，董卓败绩，百万黄巾贼子竟敢直扑洛阳！这还了得！我等身为汉将，岂能坐视？请大哥速速下令，末将愿为先锋，即刻南下，扫平群丑，为天子报仇，为朝廷雪耻！”
“是啊，大哥！”曹仁也是面色涨红，“我等麾下十五万儿郎，皆是百战精锐，甲械精良，粮草充足！岂是董卓那等骄狂无谋之辈可比？只要大哥一声令下，我等必能摧枯拉朽，击破贼军，拱卫京师！”
“请曹将军南下讨贼，为天子复仇啊！”刘备也是急声道。
“请主公下令南下！”众将齐声请命，帐内顿时充满激昂的战意与复仇的怒火。
这些将领，大多出身曹氏、夏侯氏，与汉室有着千丝万缕的联系，更有强烈的功业之心。
如今国难当头，正是男儿建功立业、挽狂澜于既倒之时！
然而，面对众将激愤的请战，曹操却缓缓摇了摇头。他走回主位坐下，目光扫过众人，声音恢复了平日的冷静，语气却带着一种凝重：
“诸位赤诚，操心领。国难当头，凡有血气，莫不愤慨，操又何尝不欲即刻提兵南下，诛杀逆贼，以报君父之仇？”
他话锋一转：“然，兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察。我等驻守雁门，肩负北疆防务，乃朝廷明旨。无诏而擅离汛地，轻则视为擅权，重则以谋逆论处！此其一。”
“其二，”曹操手指敲击着案几上的舆图，“黄巾势大，张曼成、波才非寻常草寇。董卓之败，足为殷鉴。我军虽精，然长途跋涉，南下作战，地利不在我，人和未知，粮草转运更是难题。贸然南下，若战事不利，或迁延日久，则并州空虚，万一鲜卑、乌桓侦知，趁机南下寇掠，我等岂非成了千古罪人？”
“其三，”他声音更低，带着更深沉的忧虑，“洛阳如今情势不明。天子驾崩，朝廷由何人主