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“嗯！”
李长生看着他，没有再说什么。
窗外，夜色已经完全降临。远处工厂区的烟囱还在喷吐着浓烟，蒸汽机车的汽笛声远远传来，低沉而悠长，如同一头沉睡巨兽的呼吸。
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几天后，消息传遍了整个离京城。
七公主出使西方。
这个消息像是一块巨石投入平静的湖面，激起轩然大波。街头巷尾，茶楼酒肆，到处都有人在议论这件事。有人说这是皇帝对上次刺杀的强硬回应，要让西方人知道大离不是好欺负的；有人说这是大离向西方展示国威的好机会，让那些蛮夷看看什么叫天朝上国；也有人说——这是把七公主当成了弃子，派她去送死，反正她是个不得宠的公主，死了也没什么。
说什么的都有，但没有人敢公开质疑皇帝的决断。在皇权面前，所有的议论都只能是私下的窃窃私语，一旦见光，就是杀头的大罪。
神威府里，气氛也变得微妙起来。
队员们聚在一起的时候，总会忍不住议论几句。有人说七公主命苦，摊上这么个差事；有人说这是好事，说不定能立功回来，从此飞黄腾达；还有人说，谁去谁倒霉，西方那地方，蛮夷之地，去了就别想全须全尾地回来。
石头听到这些话，只是沉默，什么都不说。
随行护卫人员的名单很快就下来了。
李长生和石头，都被选入了其中。没有人问为什么，也没有人敢说不。在神威府，上面的命令就是一切，不需要解释，也不需要理由。名单贴出来的那一刻，有人看了他们一眼，目光里带着好奇，带着猜测，也带着一丝说不清道不明的……同情？
石头知道这个消息后，沉默了很久。
他一个人坐在院子里那棵老槐树下，从下午一直坐到天黑。没有人知道他在想什么，也没有人去打扰他。
天完全黑下来之后，他站起身，拍了拍身上的土，来到李长生的屋子。
门开着，李长生坐在窗边，正在看一卷什么。听到脚步声，他抬起头。
石头站在门口，月光从背后照来，将他的脸藏在阴影中，看不清表情。但他开口时，声音很稳，稳得让人听不出任何情绪：
“李师弟，这一路上，多照应。”
李长生看着他，点了点头。
“好。”
石头没有再说什么，转身离开。
他的脚步声渐渐远去，消失在夜色中。
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出发那天，天色微明。
离京城外的河道上，停泊着一支规模惊人的队伍——巨大的蒸汽钢铁巨轮，一艘接一艘，几乎看不到尽头。
那些巨轮通体由钢铁铸成，船身上布满铆钉和管线，巨大的烟囱高耸入云，正在喷吐着白色的蒸汽，发出低沉的轰鸣声。阳光照在它们身上，反射出冷冽的金属光泽，让人望而生畏。每一艘都有七八丈高，十几丈长，像是一座座移动的钢铁城堡，漂浮在水面上。
岸边站满了人。
送行的官员们穿着朝服，三三两两地站在一起，低声交谈，脸上带着职业性的严肃。看热闹的百姓挤在更远的地方，伸长脖子张望，指指点点，议论纷纷。还有那些即将踏上旅程的人，有的和家人告别，有的和同僚寒暄，有的只是静静地站着，望着那艘即将载着自己远行的巨轮。
李长生站在护卫队伍中，目光缓缓扫过人群。
七公主站在最前面。
依旧是那身月白色的男装打扮，玉簪挽起的长发，腰间系着那枚御赐的玉佩。她的脸上带着淡淡的笑容，与周围送行的人交谈着，看不出任何异常。她说话时微微侧着头，偶尔点点头，偶尔轻声回应几句，举止从容，仪态优雅，像是一个真正的公主该有的样子。
但李长生能看到她眼底深处那一闪而过的光芒。
那是紧张，是期待，还有一种说不清道不明的……决绝？那决绝像是一把藏在鞘中的刀，看似平静，实则随时准备出鞘。
在她身边，站着一些年轻人。
那些年轻人穿着华贵，气质不凡，一看就是出自世家门阀。他们三三两两地站在一起，有的低声交谈，有的东张西望，有的脸上带着掩饰不住的兴奋。对于他们来说，这次出使也许只是一次冒险，一次能让他们在家族中脱颖而出的机会。他们不知道这一路上会经历什么，不知道西方有什么在等着他们，只是单纯地以为这是一次镀金的好机会。
李长生收回目光，继续观察。
真正让他注意的，是另外两个人。
一个站在队伍最前方，身形魁伟如山，穿着一身冷峻的漆黑铠甲。那铠甲没有多余的装饰，只有胸口处刻着一个巨大的“威”字，那字