我起身扶住他，乾隆脸色微醺，我问他：“皇上怎么喝起酒来了，难道前朝有不顺心的事吗？”乾隆放下酒瓶，身子顺势躺倒。
“高斌，慧贤皇贵妃的父亲，朕的外戚，竟与河员一起欺蒙朕，应办物料，全无贮备。导致洪泽湖谥、邵仁运河二道闸口被冲开，高邮、宝应诸县被水淹却束手无策。高斌之居心，尚可问乎？”
我一面替乾隆宽衣，一面道：“高大人身为河道总督，掌管江南数十条河道，或许是一时失察！”
乾隆冷笑一声：“朕也以为高斌是为属员所蒙蔽，错在失察，及看了策愣、刘统勋的奏折，他不是失察，分明是故纵。属员亏缺两三万两银子，岂是一朝一夕之事，会毫无觉察？”
“高大人年纪大了，腿脚不方便，自然不能事事兼菇。属员贪污必然是瞒着他，何况他为治河，古稀之年还飘流异乡，皇上不看僧面看佛面，看在他劳苦功高的份上，也该饶恕他。”河道总督是个苦差，风餐露宿更是寻常事，高斌的腿不好，多数也是跟治河有关。可是两三万两被属员贪污，可想而知，河道修与不修，不过是走个过场罢了。堤坝不稳，将直接关系百姓的生命财产安全，是不容觑。难怪乾隆生气。
乾隆道：“他有功，朕亦有赏，为国家出力报效，是为官之责。若不是看在他以往的功劳上，朕岂会轻饶他性命？如今朕只将他革职留工效力赎罪，亏空赔付不上的钱，着他、张师载分赔。”
“是在查抄属员家产后，不足的由高斌、张师载赔付。”三年清知府，十万雪花银，高斌、张师载身家丰厚，即便两三万两对他们应该不是问题。
乾隆冷笑道：“贪腐河员，俱革职查问，朕不查抄他们的家产，所有侵亏银两，勒限一年完项，亏空物料，勒限半年完项，可是在限内不能全完者，即于该处正法。”
乾隆叹了一口气：“朕越来越觉得有心无力，初登基时，总感觉有使不完的劲儿，憧憬着君仁、臣贤，百姓安居乐业，而今连朕最信任的官员，都有可能欺蒙朕！”
我有些理解乾隆，这些年看着他由‘仁君’到‘暴君’一路走过来，原以为的贤臣，遇事则成了庸臣。原以为的良将，却粉饰太平，欺君罔上。以为普免钱粮，能深受百姓爱戴，没想到多省出现农民爆乱。没有希望，就没有失望。
我想劝劝乾隆，不是他的错，是人性使然，可是又不知从何起，乾隆初登基时为政宽仁，渐渐养成了官员的惰性，养尊处优，吃喝享乐，太平日子过惯了，临危惧变，利于自己的，一窝风抢着邀功，不利自己的，则相互推诿、以求自身安保。下太平，百姓安乐，尚有被人一鼓动就闹事的人，何况如今百姓温饱尚不能解决，再有贪官污吏的压榨，官好，百姓以为朝廷好，可是官若不好，百姓会把对官员的恨转嫁到朝廷上。山高皇帝远，有苦难诉，有冤难讼，有些造反，是官逼民反，不得不反。
次日，乾隆行围，在围场中抓获一名汉人，传旨将抓获之人及巡查总管一并交刑部审问。其实这事看似很，但是关乎皇帝的安危，就不是事。容留外人于围场之中，不能查出，巡查围场的人平日之懒惰可想而知。
策愣、刘统勋续查河员亏空一案，相继查出核减未完、办料未交、各厅员，多至十余万，乾隆责怪都是高斌、张师载纵容，不行实力清查所致。念高斌，尚属旧人，其在河工久经出力。姑从宽典，仍尊前判，三令五申，期限一满，若不能尝还亏空，即于该处正法。
我问乾隆为什么不查抄家产，那样岂不是能更快地弥补亏空。乾隆道：“人心日坏，自知罪无可逃，先期便将家产秘密转移走了，等查抄家产，虽亏空累累，家产却没有多少，还有上司巧为开脱，或所亏虽多，因力而难弥补。因而朕不查抄家产，等待期限一到，立即正法，想活命者必将运走之家产，拿回弥补亏空，不想活命者，则由上司弥补，一旦动起真金白银，上司岂会为其开脱。”
乾隆真是聪明。即便有舍命不舍财的，上司们为了不替其弥补亏空，也必然会想办法，监督他们还款，想躲、想死都不容易。可贪污和贪污还不一样，有贪多的，也有只得利的，若都一味均摊着赔付，岂不是草菅人命。
乾隆觉得我问了有理，次日传旨，‘现在亏帑各员，虽经降旨期限一年，追赔还项。但各员力量能完与否。高斌等自所深知。可传谕策愣、刘统勋、着询问高斌、张师载、从前既已不能实力稽查。因循徇隐。致使属员俱罹法网。至于此极。将来限满之日。亏空是否俱能全完。高斌等当如何设法分赔之处。令其据实询明具奏。’
事后，乾隆问我‘以德报怨，何以报德？’我知道他意指我为高斌求情，高斌之前是害过我，但是他对国家水利做出了巨大的贡献。高斌对清朝与百姓算是有功之人。我笑道：“臣妾非以德报怨，臣妾是以德报德，因为高斌是能臣，连皇上都夸