乾隆这几年对朝臣由宽转严，对百姓依旧是一如既往。普免钱粮、赈济灾民。在乾隆的心目中，其实更看重的是百姓对他的歌功颂德。
假奏折是假托协办大学士、工部尚书孙嘉淦名义所写，听奏折上还有皇帝的‘御笔朱批’，关键已在社会上流传了数月。
乾隆命官员暗中追查，结果在全国十七个内地行省中都发现了假奏折的踪迹。关键这个假奏折是借孙嘉淦名义写的，孙嘉淦由于刚正不阿，以敢于直言极谏着称，响彻朝野。百姓对之十分敬重，因此以他名义所发的奏折，影响力相当大。
奏折指斥乾隆南巡扰民及金川用兵，直书’五不可解、十大过’，并遍弹满朝权贵，连已辞官的张廷玉、已故的鄂尔泰无一幸免。听还指责孝贤皇后干政。并为张广泗鸣冤。
假奏折所写大都与事实不符，乾隆觉得应该不是出自朝臣之手。乾隆一直以为自己爱民如子，是个好皇帝，这道假奏折完全否定了乾隆登基以来的所有功绩，他顿时觉得这些年的苦心算是白负了。因此异常生气。
乾隆正动怒之时，湖广罗田县出了个叫马朝柱一个人，竟秘密组织反清起义。编写、散发《诏书》和《檄文》，‘西洋出有幼主，名朱洪锦。麾下猛将如云，谋臣如雨。可统掌山河，普安社稷’，不到数月聚集教众已达数百人。
乾隆闻奏大惊之余，他没想到，他以为会爱戴他的父老子民，竟暗中想着怎么反他。
之所以弄到如簇步，皆因即位以来，实行宽大之政所致。当官的不能惯，老百姓同样也不能惯。
乾隆拍着桌子叫道：“皇帝就是民贼呀。”
乾隆即刻派军队围剿，马朝柱事先得到消息，逃逸了。这次乾隆的心不再软了，传旨马朝柱的家眷及教众全部正法。原本的子罪不及父，父罪不及子也成了一句空话。
马朝柱尚未抓到。江西南安府上犹县又出了个何亚四，何亚四种地时，刨出个瓦罐，里面装着三百七十两银子，如果何亚四拿着这些银子，好好过日子，或者做个买卖，可能下半辈子衣食无忧。偏赶上村里来了个福建人叫李德先，自报叫李开花，能书符召将。何亚四是个大贵人，李德先迎着风头插了一杆大旗，若能拜开大旗，即是大贵之命，何亚四一拜，果然拜开了。李德先又用锡块刻山河二字。烫在何亚四手上。假称生异相。辗转纠结多人。密谋造反。还没等举事，就被清廷知晓了，平定时，何亚四也跑了。
乾隆觉得马朝柱在逃，何亚四也在逃，真是君臣蒙羞，好在没太打乾隆的脸，没过几日，何亚四在其家附近一座深山内，被擒获了。乾隆觉得两宗案子，虽然没有太大的危害，但是星星之火可以燎原，必须杀一儆百，何亚四情罪重大，既经抓获，于审明后，即加之极刑。其余从犯，次从犯，也不必分别末减，一律正法。一面即行正法，一面传旨告之远近愚民，以儆效尤。乾隆南巡时称百姓为士民父老，出了逆犯，百姓则唤做愚民了。
如果何亚四的案子就此终结，也许乾隆的怒火会些，只是在此处一个何亚四被正法，在彼处又查获个何亚四，彼处的何亚四，跟父母兄弟同时查获，真相不难想像，之前被正法的何亚四定是冒名的。乾隆更是恼火。
乾隆身为皇帝，绝不许他的江山被憾动。也不知道是伪稿案牵连了马朝柱、何亚四。还是马朝柱、何亚四牵连了伪稿案。总之三者碰到一起，起了化学反应，乾隆决定对此三起案子，绝不容情。前两者不论主从，凡是参与谋逆者一律正法。而对伪稿案，则逐线追寻，不惜一切代价，追查伪稿源头。
可是如茫茫大海，了无头绪。圣旨一下，各省齐动，同时一幕幕闹剧也在上演，真是你方唱罢我登场。
有些承办官员怕担责任，往往把问题推给邻境，隔省隔属，推过来推过去，还有的挟私污告者，有受嘱开脱者，有畏刑妄承者，甚至教供串供附会迁就，株连扰累不胜其烦。越理越乱，反倒是首犯悠然事外。
乾隆谕旨上写道‘伪稿流言，乱民风者尚，而上下相蒙，关吏治者甚大。’
假奏折案虽跟孙嘉淦无关，到底是借着他的名义，这些日子孙嘉淦一直忧心忡忡，一病不起，乾隆奖赏他一领黑狐端罩，传谕开导他不必忧心，能以他名义书写假邸钞，只是因其敢于纳谏，是个忠臣。
各地奏折像雪片似的飞往京都，乾隆细细查阅下，见揪出江西人犯最多，伪稿抄传数月，也较别的省份早。虽然不能确定伪稿的根源在江西，但是从簇细查，应该能查到源头。
因巡抚鄂昌，按察使丁廷让，办事不力，不能实力根查，任抓到的人犯事先串供搪塞过关。以致案情多有不实，多有疑窦。不但无法查到书写原稿之人，而且使一桩伪稿案，而成了文字狱。乾隆传谕令鄂昌、丁廷让解任回京，等候发落。江西巡抚由鄂昌的堂弟，鄂尔泰之子鄂容安调任，按察使则由阿桂补授。
心里一面替春桃高兴，阿桂终