五月，李愬派柳子野、李忠义袭击朗山，擒获守将梁希果。十八日，又派方城镇遏使李荣宗，率兵攻克青喜城。
经过近一年小规模作战，唐军接连获胜，于是全军士气大振，个个再无惧敌之心。
李愬通过不断作战练兵，见振奋士气目的已达，于是准备决战，彻底平灭淮南叛军。
此后继续以实战练兵，借此鼓舞士气。每当得到淮西降兵，李愬定要询问淮西备细，对其地形及兵力分布，都做到了如指掌。
遂定谋取蔡州之策，问计于降将吴秀琳。
吴秀琳一力赞成，复献计道：使君若欲取蔡州，非先擒骁将李佑不可。
李愬采纳其议，遂设计生擒李佑，免其一死，加以优待。
李佑感佩李愬胸襟诚意，立誓愿受驱使。李愬谋划愈为隐秘，每常单独唤李佑、李忠义入于内帐计议，他人皆不能参与。
众将规劝主帅，宜对降将加以提防，李愬不听，相待李佑更厚。诸将不悦，遂暗自上书朝廷，声称李佑是淮西内应。
李愬闻其诽谤，泣谓李佑：岂上天不愿我平定反贼，使众议纷纷如此！
乃施苦肉之计，枷锁李佑送往京城，却暗中上表，向皇帝说明计策。宪宗信任李愬，颁诏释放李佑，加封为将，令回军中。
李愬大喜，遂以圣旨平息众论，并任李佑为散兵马使，秘谈终夜。诸将在帐外偷听，听到李佑感动哭泣，这才停止猜忌，亦皆倾心侍奉李愬。
当时唐、随二州节度使有牙卫队三千，号称六院兵马，最为精悍勇锐。李愬任命李佑为六院兵马使，委以不二重任，诸将此番不疑。
六月二十六日，李愬暗中准备妥当，先行试探出击，派兵攻打朗山，失利而归。
诸将惆怅恼恨，李愬却大喜道：诸公休恨，我计可施矣！
遂募集敢死之士三千人，号称突将，每日亲自教练夜袭之术，各使精熟，细心准备。
七月秋初，暑气渐消，金风送爽。
宪宗因对淮西用兵四年，馈运疲弊，深以为患，遂再命宰相裴度兼领彰义军节度使、淮西宣慰招讨使，赴前线督战。
裴度到达郾城，发现宦官监军阻挠诸军作战，遂上表请予撤回，宪宗准其所奏。
诸将至此得以专断独行，战力大增，李愬亦得以不受牵制，便宜行事。
九月末，李愬见秋高气爽，草壮马肥，便命擂鼓聚将，下令攻打吴房。
军中谋士谏道：今日不利攸往，乃行军凶日。
李愬说道：我寡彼众，利于出其不意。敌人亦必因今天乃是凶日，不加戒备。所谓敌之凶日，便是我之吉日，击则必胜。
便率军前往，一举攻克吴房外城，斩首一千余级。却不乘机进攻内城，复率兵马佯撤。淮将孙献忠率骁骑五百人追击，李愬回军力战，阵杀孙献忠。
由此连胜两阵，诸将精神大振，请求乘胜攻打吴房内城。
李愬却道：此非我计。
率军而回，先与北线郾城唐军兵势相接，又遣将攻克蔡州南部白狗、汶港、楚城诸栅，切断蔡州与申、光二州联系。
十月初，唐军主力进驻文城栅，距蔡州仅六十五里。
李佑因向李愬进言：以末将所知，淮西精兵皆在洄曲，蔡州守卫全是老弱。将军可以乘虚直捣其城，出其不意，一举擒获吴元济。
李愬深以为然，遂派人前赴郾城，将奇袭计划密呈裴度。
裴度十分赞赏，同意出兵。
十月初十，风雪交加，天寒地冻。
李愬分兵遣将：使部将史旻留镇文城，李佑率敢死队三千为前锋，自将三千人为中军，李进城率三千人殿后，共计九千兵马，趁雪连夜，向蔡州进发。
李愬下令只说向东，除各军领兵将领，全军上下均不知行军任务。
东行三十里后，官军夜抵张柴村，全歼负责烽燧报警士卒。
李愬命令：稍事休整进食，留五百人把守城栅，防备朗山方向之敌；另以五百人切断通往洄曲桥梁，然后全军立即开拔。
诸将皆问：军队开往何处？
李愬这才宣布：直入蔡州，取吴元济首级去也。
诸将闻说皆大惊失色，但军令如山，只得率部急进，至此亦难计生死了。一路行来，夜深天寒，风雪大作，旌旗为之冻裂，人马冻死者相望于道。
张柴村以东道路，唐军无人认识。人人以为此去必死无疑，但无人敢于违令。
暴雪愈下愈大，唐军强行军三十五里，夜半之时，终于抵达蔡州。
八千精兵行动，且又是在深夜寂静之时，未免脚步杂沓，马蹄踏雪有声。众将恐怕惊醒城内守军，皆以为忧。
接近蔡州之时，见城外有一处鸭池，上万只鸡鸭尽宿于池畔草丛。