淮西平叛迟迟不见成功，李愬自告奋勇，上奏疏请求前往平叛。
宪宗李纯不知道李愬有军事才能,不敢任用他。
宰相李逢吉懂得李愬是智勇双全的帅才，极力举荐。
李愬到任唐州，听说官军兵士们都害怕打仗，于是对将士们说：
“皇上知道我柔弱无能，所以让我来依靠你们。
官军打仗打赢了，不是我的本事。
你们只管守住这里，不被叛贼占领，我就算是完成朝廷使命了。”
原来要求只守不攻，将士们信以为真，安心服从命令。
李愬巡视军营，给大家分钱分东西，温暖将士心灵。
李愬不刻意树立将帅威严，有人说：
“你治军怎么不知道树立威严？”
李愬笑着说：
“袁滋曾给叛贼送钱送礼（袁滋此时已被贬），我这一来代替他，吴元济必然对我心怀戒备。
我得守着袁滋软弱无能的做派，让吴元济仍然对我们官军不加戒备，我军就可以出奇制胜了。”
吴元济在官军这边有细作侦探，他听说李愬继任后，官军依然松松垮垮，就仍然不介意官军。
李愬对将士坦诚相待，号召勤苦练兵备战，并且派出侦察兵，打扮成老百姓，深入淮西地区，侦探敌情。
通过侦察，官军掌握了吴元济叛军内部情况，连吴元济晚上在哪间房子里睡觉都查清楚了。
这时，叛军吴元济那边，时而有人逃出来，归降官军。
李愬问他们家中有父母妻子儿女的，往往吩咐送给他们粮米布帛，让他们回家探望亲人。李愬说：
“你们归降了，就是皇帝的子民，不用自己认为低人一等！”
投降的人听了这话，感动得流下了眼泪。
李愬在唐州镇守了半年，发动兵士们大练兵，生成了全新战斗力。
李愬高兴地想：可以用兵作战了。
李愬于元和十二年春天，谋划袭击蔡州，上奏表请求增加兵力。
李纯下诏令增派鄜坊骑兵两千人，归属李愬指挥。
李愬下令修缮铠甲，打磨兵器，出兵进攻淮西，步步进逼吴元济。
吴元济叛贼将领丁士良，领少数骑兵前来，侦察官军虚实，被李愬部将马少良预设埋伏，用绊马索绊到他骑的战马。
丁士良冷不防一个倒裁葱，摔落在地，摔了个狗啃泥，泥土里有细沙，嘴一动，泥土在嘴里咔嗤作响。
丁士良被官军兵士捉拿住，押到将帅营帐。
官军将领们大喜说：
“丁士良这个狗日的，是吴元济名将。
他多次领兵进犯我军，好今被我军活捉，可以挖出他的心来喂狗，发泄我们心中愤恨了！
我们请求李军帅顺从众将士心意，处死丁士良！”
李愬点头答应。
李愬见到丁士良，先是训斥他说：
“你背叛朝廷，甘心为叛贼卖命，被处死前，你有什么话说？”
丁士良脸上没有一丝害怕的样子，李愬忍不住感叹地说：
“好一个大丈夫，死到临头一点都不害怕。
可惜你是非善恶不分，不明白忠顺和叛逆的不同。
你现在死了，也背着个千古骂名。
你如果肯诚心归降，为国家立功，不但可以抵销前罪，并且可以千古流芳！”
丁士良听了，噗通跪在地上，请求归顺朝廷。
丁士良说：
“贞元年间，我是安州属将，被吴氏叛兵活捉。
吴元济他爹吴少阳不杀我，反而重用我，从那时我才为吴家父子效力。
如今我又被官军擒拿住，有了获得新生、做个忠顺朝廷好人的机会。
我愿意用死报答国家恩德。”
李愬命人给丁士良松绑，赐给他官军将领衣服和兵器，任命他为帐前亲将。
李愬要进攻文城寨栅，丁士良立功心切，入军帐向李愬献计说：
“文城寨栅是叛贼左胳膊，叛贼将领吴秀琳拥兵三千，占据寨栅固守。
吴秀琳本人才没啥才能，全依仗陈光洽给他当智囊。
除光洽为人轻佻好战，我丁士良应该为您先活捉了这个家伙。
吴秀琳一旦失去他，不投降才怪呢。”
李愬听他这么一说，心中大喜，便分拨精锐骑兵一千，让丁士良率领，进攻文城寨栅。
李愬自己静坐军帐，等待消息。
不到半天，丁士良果然把陈光洽捉拿往，进献到李愬帐下。
李愬也不杀陈光洽，只劝他投降。
陈光洽对李愬说：
“我本人愿意归降，我愿送信给吴秀琳，劝说他也投降官军。”
陈光洽送信过去，吴秀琳回信说：
“可以按约定归降。”