“变化确实天翻地覆。”李朝宗点了点头，目光再次落在身下的木桌上，语气带着几分怀念，“我记得清楚，当年这里并没有什么木桌，院中央只摆着一块天然的大石墩，方方正正，表面被风雨磨得光滑，不知那石墩，如今被挪到何处去了？那石墩模样古朴，我倒是觉得比这木桌更有滋味。”
读书人闻言，连忙答道：“先生有所不知，那石墩早已被定安县令派人抬去县衙了！”
他语气里满是敬重，“坊间都传，那石墩乃是当年陛下、皇后，还有少将军——如今的路王爷，那是他们用过的物件，承载着当年共苦同甘的岁月。县令将它摆在县衙正堂外，便是要告诫所有官吏，时刻铭记当年创业之艰，守好本心，做好本分，莫生贪念，莫起异心，要像陛下与路王爷那般，心系天下，为民操劳。”
“原来如此，倒是有点意思。”李朝宗微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的欣慰，随即看向读书人，随口问道，“听你谈吐，像是饱读诗书之人，可是这定安县本地人？”
读书人笑了笑，带着几分自来熟的热忱，摇了摇头：“在下并非本地人，也是来此游玩的游客，只不过这已是我第二次前来了。”
他望向小院四周，眼神坚定，“这地方看似简陋，无山无水无奇景，可每当站在这里，想想当年陛下与路王爷，在如此艰苦的环境下，尚且能披荆斩棘，做出一番经天纬地、安定天下的大事，我便心生激荡。我如今衣食无忧，条件百倍胜于当年，科举落榜一次，便心灰意冷，实在是太过无用，说到底，还是我不够努力，不够用心罢了。”
李朝宗闻言，心中微动，故作好奇地问道：“听你这话，你是参加过科举的举人？”
读书人脸上掠过一丝自嘲，轻轻叹了口气：“不过是金科落榜的一介布衣罢了，不值一提。本想回乡闭门苦读，奈何路途遥远，一来一回耗费时日，便留在长安潜心备考。去年科举落第，心有不甘，明年还要再试一次。刚过完年，心绪难平，便出来走走，来这山涧旧居，也是想借先辈之志，激励自己勤勉向学，不敢懈怠。”
李朝宗微微挑眉，故意试探道：“可是去年的科举考题太过晦涩艰难？我听闻，去年考题乃是礼部拟定，路王爷亲自修改审定，莫非是难度太大，才让你这般有才学之人也落了榜？”
读书人只是摇了摇头，语气极为清醒：“先生有所不知，科举乃是千军万马过独木桥，能一路过关斩将来到长安参加殿试的，哪一个不是家乡十里八乡的天之骄子？人人聪慧，人人勤勉，考题都是一样的，公平公正，我作答不如他人，才学不及他人，落榜乃是理所应当，怨不得旁人。”
李朝宗心中暗赞，面上却故意装作挑拨的模样，压低声音道：“你就从未想过，这科举之中，或许藏着什么猫腻暗箱？官场之事，操作空间向来不小，莫非你就不曾怀疑，有人暗中徇私，埋没了你的才学？”
读书人闻言，先是一愣，随即哑然失笑，看向李朝宗的眼神带着几分不解：“猫腻？能给谁操作？如今的科举，早已不是前楚那般被世家大族把持的局面。在场应试之人，那可都是寒门子弟，无财无势，无门无路，谁有本事能搭上路王爷的路子？”
他语气愈发敬重：“便说去年的新科状元，那是真正才高八斗、学富五车的人物，就连他，也是离长安赴平州道任职之前，才被路王爷召见了一面，寥寥数语，勉励一番。连状元都如此，何况我等无名之辈？又有什么资格，让路王爷费心耍什么猫腻？”
“依我看，如今的科举，已是千古以来最公平的仕途之路。”读书人挺直脊背，语气铿锵，“前楚之时，世家垄断朝堂，寒门子弟想要入仕，只能依附世家，仰人鼻息，接受世家举荐。一旦入了世家门下，便一辈子打上了世家的烙印，生死荣辱，全由世家掌控，只能跟着世家一条路走到黑，沦为争权夺利的棋子。能真正身居高位、实现抱负的，万中无一，大多半路便被推出去当替死鬼，白白丢了性命。”
“可如今不一样了！”他眼中放光，声音微微激动，“科举取士，唯才是举，不问出身，不问门第，我们寒门子弟，终于有了一条不用跪着走的路！不必依附权贵，不必卑躬屈膝，凭着自己的才学本事，光明正大踏入仕途，为国效力，为民请命。有这样一条路摆在眼前，我们感激尚且不及，若还要鸡蛋里挑骨头，那便是我们读书人不知好歹，矫情至极了！”
“不用跪着走的路……”李朝宗低声重复着这句话，指尖轻轻敲击着桌面，心中翻涌万千感慨，久久不能平息。
他身为九五之尊，坐拥万里江山，却从未有一刻，像此刻这般，真正明白自己与路朝歌打下的江山，究竟给天下百姓带来了什么。
能站着，为何要跪着？
这简简单单一句话，道尽了天下寒门士子的心声，也道尽了这大明盛世最珍贵的底色。
“那现在呢？”李朝宗可以说是