脂店，除了卖一些传统胭脂水粉外，还有少量西式口红化妆品等，在当地也算小有名气。而花念昔从小就是唐山远近闻名的大美人，慕名而来者和上门提亲的达官贵人络绎不绝。本想着有此家境和样貌，必定会嫁入豪门或做个官太太，从此锦衣玉食，荣华富贵。但随之而来的噩梦却彻底的毁了花念昔的人生。

    八月，洋人的大炮轰开了塘沽口的大门，随之而来的各国联军蜂拥而至进入唐山，杀人放火，奸淫辱掠无恶不作。而花念昔不但在这场浩劫中失去了双亲，自己也在家中被三个洋鬼子玷污了，从此失了清白。经此劫难后花念昔本想一死了之，但正巧遇到一个曾今熟识的法师，在他的开导下花念昔逐渐放弃了轻身念头。

    此后花念昔变得无依无靠，流落街头，靠乞讨为生。她一路乞讨到北京城，偶然被一青楼老鸠相中便设计骗进了青楼，从此成了那北京城西片有名的妓女。

    而沈八万此时乃是北京城内一小吏，洋人进北京时他乘机偷了上司的祖传唐代玉马，然后找地方当掉换了一大笔钱便人间蒸发了。此