午后的街道被伦敦少有的阳光照亮，兰开斯特门的鹅卵石在阳光下泛出银白的微光。
一阵节奏缓慢、车铃不响的马蹄声由远而近。
那是一辆漆黑带银边的轻便双轮马车，马匹毛色光亮，车身干净得没有半点尘土，纤巧却不张扬。
它在亚瑟宅邸门前稳稳停下。
一身灰呢制服、戴着高筒帽、手握缰绳的车夫向后看了一眼。
紧随其后的，是一辆随行马车，车身上雕有黑斯廷斯家族的纹章，里面坐着弗洛拉和她的贴身女仆，以及一位在黑斯廷斯家族效力多年的老管家。
看得出来，虽然弗洛拉挺想与表弟见上一面，但是她的出行队伍依然是按照传统方式配置的。既符合贵族小姐的体面身份，又不至于引起街坊议论。
或者说，她其实已经把标准放宽很多了，因为在弗洛拉看来，除非是受到了亚瑟的女性长辈邀请或是参加某位宫廷贵妇举办的社交宴会，否则她是几乎不可能在没有已婚女伴的陪同下前往单身男性家中做客的。
不过好在亚瑟的身上还残存着可疑的黑斯廷斯家族血统，所以弗洛拉才能说服自己走上这么一遭。
毕竟大家是亲戚嘛，虽然她现在还没有结婚，但是作为黑斯廷斯侯爵一脉的长女，她确实有义务要活络亲族关系。
当然了，具体贵族圈子里有没有这个说法，弗洛拉有没有这个义务，约克出身的猪倌可搞不清楚。
反正既然弗洛拉·黑斯廷斯小姐从昨天晚上开始觉得她身上有这个义务，那她就有吧。
车门打开，弗洛拉扶着车门上用暗红天鹅绒包裹着的扶手，走下了马车。
看得出来，她今天精心打扮过。一身墨蓝色的行装，斗篷带着丝绒质感，肩头用银丝绣着极细的鸢尾花藤纹。头上稍稍侧戴一顶带着灰羽毛的宽檐帽，羽饰略微倾斜，看起来就像是质感柔软的纱帘似的。
她刚下车，贴身女仆便自觉上前，双手拢住裙摆两侧，将那条墨蓝色的裙摆微微抬起。
早就得了通知的贝姬赶忙向亚瑟通报一声，随后打开房门，站在花园的鹅卵石小径边站着迎候。
她紧张的手都不知道该往哪里摆。
虽然亚瑟的府上经常会有朋友来做客，但大伙儿都知道，亚瑟的朋友们大都是些放荡不羁的人物。
无论是大仲马、迪斯雷利还是狄更斯和海涅，亚瑟的朋友们基本都是中产阶级出身，并不在意这些迎客的排场和出行的讲究。他们当中的大部分人都是随手叫辆出租马车，到了之后直接摇铃敲门。甚至闲着没事的时候，他们还会三五成群的一路腿着过来蹭吃蹭喝。
当然了，亚瑟的朋友里也有不少讲究的，比如说莱昂内尔·罗斯柴尔德等等，这些人但凡登门拜访，必定事前预约，而且极少迟到。只是这帮人过来，大多是叫亚瑟外出打猎或者打板球的，一般也不需要劳烦贝姬伺候。
说到这儿，大伙儿差不多也发现问题了。
那就是亚瑟的朋友大部分都是男性，他在蓝袜社的女性朋友一般只在定期举办的科学沙龙上与亚瑟见面，而不会来到他的家中做客。
因此，贝姬几乎没有招待女性客人的经验，或者说，在这个年头，女性独自上门拜见男性朋友的情况本就不多。更别提，还是贵族未婚女性了，这帮人才是最麻烦的。虽说名义上是独自拜访，但实际上为了避嫌，她们出门都要带着一大帮人陪同。
该如何招待她，如何安顿她的那些随从，贝姬是一点儿经验也没有。
贝姬站在小径上，双手在围裙上反复擦拭，尽量不让自己那双因为今早大扫除变得充血发红的手指显得太不体面。
弗洛拉缓缓走近，看到这个家庭女仆的动作，不禁多看了一眼。
贝姬被她看得心慌，赶忙一躬身道：“黑斯廷斯小姐，您……请、请进。”
她原以为弗洛拉会在此停顿，等她上前将玄关大门完全打开，或者会轻咳一声示意不满。
毕竟她在家政协会里可不是白待的，她早听家政协会里的女管家们说过宫廷女官们的厉害之处，听说女官们动辄就以眼神调遣仆人，偶尔一句斥责，来上一声“你母亲难道是教你这样端茶的吗”就足以让厨房的姑娘们哭上一整天。
一想到这儿，贝姬只感觉整个人都木了。
“别紧张，姑娘，我只是来拜访亲戚，不是来督察宫务的。”
贝姬愣了一下，抬头望去，正对上弗洛拉带着笑意的眼睛。
贝姬慌忙点头，声音都打了个颤：“是的小姐，感谢您的宽容。”
亚瑟此时正从楼梯转角下来，他将手里的书随手放在柜子上，笑着打了声招呼：“弗洛拉，乔治他们最近还好吗？我也有一阵子没去他那边做客了。”
“亲爱的，一切都好，劳你挂念了。”弗洛拉来到玄关处没急着进门，而是稍微回身