“我是说母城，”赫斯塔试图解释，“不是核心——”
“我怎么可能连母城和核心城都分不清？”黎各挑眉，并刻意放慢了语速，“是的，有段时间图兰天天去母城，早出晚归，但是不过夜。我说她这样还不如住里面算了，她说暂时还没有权限，可能多做几个项目就有了。”
两人望着彼此，半分钟后，黎各无声地摊开双手。
赫斯塔仍望着她，但手已经摸出了口袋里的手机。
“……喂，图兰吗，对，我已经回来了——先不说这个，你能过来一趟吗，我和黎各在老屋这边，嗯，你直接过来就能看到我们。”
……
图兰忧心忡忡地赶来，当看见夕阳下黎各与赫斯塔并排坐在草地边，她悬提的心松了一半——两人看起来表情都很平静，以差不多的幅度向她挥手。
图兰再次朝着她们的方向跑了起来，在相距七八米的地方放慢了步伐。
“……看起来你们已经谈过了，是吗？”图兰看看赫斯塔，又看看黎各，“都说开了？好了？”
黎各正要揶揄，就感到赫斯塔的手搭在了自己肩上，这动作令她一时动容。但再一闪念，黎各又发觉两人今天的谈话并没有达成什么共识——她们只是向彼此说了自己的想法，坦率而真诚地说了彼此的想法……但也仅此而已了。
黎各有一种直觉，如果时间倒流，再回到那个大火之夜，赫斯塔十有八九还是会去找箱子……一个人要总是有意无意地让自己置身悬崖峭壁，那旁人又有什么办法？
这起伏的心绪令黎各感到微妙的局促，一种混杂着伤感的恼火。她抓着赫斯塔的手，半是玩笑半是认真地回答：“那可有的说了。”
赫斯塔显然没有咀嚼出这句话里的复杂感受，她望着图兰：“你去过很多次母城吗？”
“平均水平吧，不算特别多。”图兰回答，“有些研究项目可以预约到母城的实验室，就是排期要等，什么时候排上了什么时候去。我们组有三分之二的人都申请成功过。”
“母城里面具体是什么样的？”
“具体……”图兰回忆了一会儿，正要开口，忽然有些狐疑，“你没去过？”
“没有。”
“不可能！”图兰惊讶，“黎各没去是因为她有被驱逐记录，你怎么——你真没去过？”
“你跟维克多利娅一个反应。”赫斯塔笑了笑，“快跟我说说那到底是个什么地方，维克多利娅说那就像个坟墓。”
图兰走到黎各与赫斯塔中间，坐了下来。
“怎么说呢，是个挺安静、空旷的，我第一次去的时候全程没碰上人，只有语音提示一直跟着我，我走到哪儿，它跟到哪儿。”
“喔……”
“你进入母城，首先是进入地表区，那也是母城最广为人知的形象。”图兰道，“像是蝠鲼机器人这种悬浮在低空的无人巡视装置啦，大片整齐排列的自组装工厂啦，无人居住的模拟城区啦……这些配置看起来都非常高级，但实际上根本不是那么回事。
“蝠鲼机器人的观赏价值要远高于它的实用价值，自组装工厂主要生产的都是常规无人机这种低技术产品，而模拟城区呢，那里所有的公共设施都处在低功率待机状态，根本就不会有住户搬进来。
“地表区的一切是母城最无关紧要的部分，如果你见过那里的地下空间，你就明白我在说什么了——真正和外部世界有科技代差的东西都集中在地下。”
赫斯塔与黎各都听得入神，两人都不约而同地想起许多年前莉兹在来信中曾提及的、对母城的惊鸿一瞥。
“再往下走，是地下前层。”图兰轻声道，“这里才是母城真正意义上的边界，进入之后，那种被监视的感觉会突然变得强烈。”
“为什么？”
“我觉得和那里的建筑设计有关，但我很难用语言描述清楚……等你自己去一趟就明白了。”
赫斯塔与黎各同时发出了一声若有所思的低吟。
图兰接着道：“整个地下前层是一个巨大的环形结构，而且非常深，我所搭乘的电梯只能通向地下三十层，我在一些楼层看到过通向更深区域的电梯——不过我没有权限进入。”
赫斯塔骤然想起阿瓦德监狱的地下掩体——维克多利娅带她前往A级生物实验室的时候，两人也换了好几趟电梯。
“我主要在-1层和-12层活动，”图兰轻声道，“-1层是生物工厂，-12层是集成实验室。在这两层楼道的走廊，你向圆环的中心抬头，都能看见同一片数据穹顶，它是半球形的存储阵列，有大量自动维护的机械臂悬垂在上面待命……还挺漂亮的。”
“数据穹顶，”赫斯塔轻声重复了这个名字，“它存了什么数据呢？”
图兰歪了歪脑袋，轻叹一声：“有人说，里面储存了自白银时代以来，人类完整的科技档案……你们信吗。”