潘美做事果敢干练，深为后周世宗柴荣的器重。柴荣任开封府尹时，潘美就担任柴荣的侍从，柴荣即位，潘美补供奉官。高平之战，以功迁西上阁门副使。
宋祖开基，美为力戮。潘美与太祖赵匡胤关系素来深厚，当年陈桥兵变时，是潘美冒着有去无回的危险，单人独骑前去京城宣谕，宣告赵匡胤已经取而代之当天子了。
在皇宫，赵匡胤见到宫女抱着世宗柴荣的小儿子，当时范质赵普潘美等人都在赵匡胤左右，赵匡胤问大家该如何处置这个孩子，赵普的意思是去之，众人也都说：除掉他，只有潘美低头不语。
赵匡胤便问道：汝以为不可耶？
潘美道：于理未安。
赵匡胤点头道：即人之位，杀人之子，朕不忍为也。于是命潘美将这名襁褓中的婴儿带回家做养子，其后太祖亦不问，美亦不复言。由此可以看出，赵匡胤对潘美的信任。
这个孩子后来改名为潘惟吉，他曾被宋真宗派往辽国给辽圣宗祝寿，在途中病逝。据考证，周世宗柴荣的后裔繁衍至今的，应该只剩下潘惟吉一脉。
潘美对旧主子柴荣，可谓有情有义。
袁彦谕归，峒蛮征伏。
陕州主将袁彦凶悍，信任奸佞，喜杀人贪财，而且修造兵器，太祖怕他造反，又是派潘美单人独骑前去宣谕。潘美告知袁彦，天命既定，应当克守臣职。袁彦于是跟随潘美入朝。太祖非常满意，称赞道：潘美不杀袁彦，能让他来晋见，实现了我的愿望啊。
太祖赵匡胤的统一之路，全斌占后蜀，潘美收南汉，曹潘平南唐。
潘美不仅冲锋陷阵勇不可挡，而且还是一位不可多得的将帅之才。大宋平定荆湖，潘美受任潭州防御使；乾德二年（964），献声东击西之策，灭掉后蜀；开宝三年（970），亲率数万人马，以少胜多，灭掉南汉，擒鋹送京，斩获数万；与曹彬联手，水陆并进，开宝八年（975）攻占金陵，平定南唐，同下江南，其功更足；又与太祖数次征伐北汉。
到了太宗一朝，太平兴国四年（979），潘美任北路都招讨，与太宗赵光义从征太原，平定北汉；接着征伐幽蓟；后占据三交，屯兵积粟，为大宋镇守北方国门。
杨业原本是北汉降将，为北汉驻边三十年。太宗征伐太原时，北汉皇帝刘继元已经投降，杨业（当时叫刘继业）仍据城力战，为太宗所青睐。为他恢复本姓杨氏，并将其名继业改为单名业，任命他为左领军卫大将军，后跟潘美共同驻兵山西。
其实真正害死杨业的，应该是王侁，而非潘美。
监军王侁逼迫杨业出兵，又不按约定，提前撤除埋伏，致使宋军惨败。陈家谷一战，杨业被俘绝食身亡，其子杨延玉战死，宋军全军覆没。杨家浴血奋战，殒命疆场，负主要责任的就是王侁。
王侁是个小人，以诬陷主帅起家，也许是王侁官职太小，不足以突显杨家将的威名，所以潘美很倒霉地成为杨业之死的主要责任人。
不怕神一样的对手，就怕猪一样的队友。据《宋史》载，潘美当时与杨业的立场接近，只是没有力争，王侁军离开陈家谷口时还曾予
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以制止，只是潘美不敢得罪监军，没有坚持己见，也跟着王侁提前撤离。作为北伐西路军的统帅，潘美对于王侁提出的作战方案不置可否，就这么稀里糊涂地默认了，是应该负一定责任的。
从战后的处分来看也是如此，潘美受到降职处分，监军王侁监军刘文裕皆被撤职发配。监军王侁除名，隶金州，刘文裕除名，隶登州。
潘美被削秩三级，责授为检校太保，不过很快就改任检校太师，真定知府，又擢升都部署并州通判，加官同平章事，与宰相平级。至死为国开疆守土。
杨业死后五年，潘美也驾鹤西去。
潘美处功高震主之地而能谨慎，宜守保令名以终也。潘美一生为大宋，南征北战，恪尽职守，是大宋朝真正的大忠臣。杨业从归降到战死，为大宋效力了七年时间。潘美一生战功赫赫，彪炳史册，非杨业所能及也。
明太祖朱元璋，曾评价道：如汉陈平冯异宋潘美皆节义，兼善始终，可以庙祀。
潘美有六子（含义子潘惟吉）三女。
长子潘惟德，官至宫苑使；次子潘惟固，官拜西上阁门使；三子潘惟正，官拜西京作坊使；四子潘惟清，官拜崇仪使；五子潘惟熙，娶秦王赵德芳之女，官拜平州刺史；义子潘惟吉，累迁为天雄军驻泊都监。儿子当中没有叫什么潘龙潘虎潘豹的一群野兽。
三个女儿，长女嫁给大理寺评事张昭允；小女儿封冯翊郡夫人，嫁给曹彬之子曹玮。
最受非议就是二女儿潘氏，十六岁时，太宗赵光义将潘氏赐婚给韩王赵恒，封为莒国夫人，六年后，潘氏逝世，年仅二十二岁，未留下子女。宋真宗赵恒即位，追封潘氏为庄怀皇后，宋仁宗改谥为章怀皇后。
潘美去世时，赵恒还是襄王赵元侃。章怀皇后比他爹