公元前180年9月10日，吕后刚刚薨世，大汉三股政治力量，外戚，军勋元老集团和诸侯王集团发生火拼，结果就是，以军勋元老太尉周勃和宗室朱虚侯功刘章为首集团达成协议，两大集团突然发力诛灭外戚吕氏一族，吕后集团彻底退出政治舞台。诛灭吕氏后，两大集团自然就要开“分赃大会”。但这一切的前提就是怎么处理现在的少帝刘弘，刘弘自然不能继续为帝，宗室里诸侯王何人为帝也是十分关键的问题，这里有一个前提，这个皇帝必须听话，帝后一系不能过于强势，军勋元老集团是绝对不能再接受再出现一个吕后。逼少帝退位的理由很简单，就是周勃那句话：“少帝及济川、淮阳、恒山王皆非惠帝子，太后以计诈名它人子，杀其母，养之后宫，令孝惠子之，立以为后，用强吕氏，今已灭诸吕，少帝即长用事，吾属无类矣，不如视诸侯贤者立之。”后少帝到底是不是惠帝的亲生儿子，大伙其实都心知肚明。这真是大白天说瞎话不带眨眼的，后少帝和济川王刘太、淮阳王刘武以及恒山王刘朝等四个人都不是皇子，不合法。但没有办法，现在让少帝继续在位，军勋元老集团和诸侯王集团没有一个可以安心的，少帝的结局就是必然的，从周勃这一番讲话也可以分析出，作为军勋元老集团的首席大佬，他自然是政变后朝中头号主事者。有人分析称，周勃杀后少帝或者其他惠帝儿子长大后要替吕后一族报仇。但此事并不经得起推敲，因为一个不到10岁的小孩，远比后来20多岁的汉文帝好控制。毕竟小孩无论是城府、能力、号召力等各方面都无法对权臣们构成威胁，现在后少帝已经是标准的孤家寡人。继续让吕后所立的小孩子当皇帝，少帝在位对军勋集团的危险性并不大。
可见周勃为首的军勋集团所说的理由并不成立，周勃也并没有说实话，实际上原因只有一个，就是必须把吕氏一族彻底，完全，干净地铲除干净。而作为吕后一体的少帝自然不能留。少帝既然被废，从刘氏诸侯王中选择皇帝就成为必然。还有就是，万一有野心家拥立他少帝，功勋集团随时都会万劫不复。经过一番幕后操作，军勋集团评估了诸王和外戚势力后，相中了宽厚仁慈、名声较好的代王刘恒。于是派出使者去接刘恒到长安继承皇位。
汉文帝入京，仅带宋昌、张武等六人，公元前180年闰9月29日，代王刘恒在长安城中的代王府邸正式登基成为汉文帝，之所以在代王府登基，因为在未央宫中还有一个少帝，军勋集团都不杀，杀少帝的人只能是新皇帝。接下来就是必须要立即完成的任务——清宫杀人。
所谓天无二日，国无二主，一山不容二虎，除非一公一母，一个长安城中不能有两个皇帝。少帝和其余的惠帝儿子们必须要除掉，可是怎么除却颇为令人头疼。文帝对于功勋集团利用自己杀少帝的想法自然是一清二楚，但自己偏偏又没有任何办法，从汉文帝的角度，他绝不愿亲自主导这件事情，因为无论说得再天花乱坠，这也是弑君。
可在军勋集团们看来，我们把皇帝都送给你了，让你杀个人怎么了，你只有杀少帝，才能证明是我们的人。但也不是没有愿意给文帝当白手套的。齐王刘章的弟弟，东牟侯刘兴居就说：“诛诸吕，臣无功，请得除宫，乃与太仆汝阴侯滕公入宫”。刘兴居愿意出面干这脏事，就是为了向汉文帝表达一个态度，向汉文帝站队。毕竟最初刘章可是呼声最高的候选人。最后不仅没能当得成皇帝，齐王在京城的主要支持者御史大夫曹窟也被罢免，失去政治生命。齐王一系遭遇了一系列严厉打击，在这种情况下，刘章和刘兴居自然要急于证明自己，因此杀少帝不愿干的脏事我愿意干，以此向皇帝表达忠心。刘兴居愿意前往清宫，无疑是代表宗室的好人选，汉文帝对此也是求之不得，虽然如此，汉文帝还是不放心，于是又遣功勋集团代表汝阴侯夏侯婴陪同前往，毕竟少帝也正儿八经当了四年的皇帝，不好杀。夏侯婴带兵进宫后，将少帝逐出皇宫。
史载：少帝曰：“欲持我安之乎？”滕公曰：“就舍少府。”乃奉天子法驾，迎皇帝代邸，报曰：“宫谨除。”皇帝即日夕入未央宫。夜拜宋昌为卫将军，领南、北军，张武为郎中令，行殿中。至今看来，让人感慨，少帝结局不言自明，但废少帝帝和诛杀少帝行为汉文帝肯定是不会插手的。夏侯婴把后少帝赶出皇宫后随即迎接汉文帝连夜进入未央宫。汉文帝立即拜心腹宋昌为卫将军，张武为郎中令。就此文帝两大亲信掌管京中和宫中兵权接收并控制。当时长安京城的主禁军就是南北二军，北军是负责守卫宫外长安城内的部队，北军指挥官叫中尉；南军是负责守卫未央宫和长乐宫宫内殿外的部队，南军指挥官叫卫尉。汉文帝控制长安