牵引机车将牵引绳固定在船上，缓缓向前驶去。这些牵引机车的形状酷似船只，只有底部的轮子接触地面。而且有固定的轨道，这些机车就在这些轨道上行走，有点像小火车。

    由于巴拿马运河是一座水闸式的运河，因此在所有的船只通过巴拿马运河的时候都要先进入闸室，而这些分布于运河两侧的大量牵引机车的作用就是帮助在闸室中的船只调整姿势，保证这些船只始终位于运河的中央位置。但是牵引机车并不会给船只行进提供动力，船只行进的动力依然是靠船只自身的动力系统来完成。

    牵引机车的作用仅是帮助船只减速制动，保持位置。正因为如此，这些巴拿马运河两侧的牵引机车获得了一个响亮的名字“运河骡子”。

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