从初平三年至兴平二年(192年-195年)，中原局势发生了一系列的变化，在长安，司徒王允和中郎将吕布等密谋杀死了董卓，使万民额手称庆，但王允不能妥善处理董卓的部属，引起董卓部将李傕、郭汜举兵叛乱，结果王允被杀，吕布东逃。
后来，李傕、郭汜发生火并，互相屠杀，而汉献帝作为一尊偶像，被这些军阀争来抢去。
在兖州，曹操异军突起，原兖州刺史刘岱死后，兖州地方势力推举曹操接任，他采取武装镇压和诱降的两手，迫使三十万青州黄巾军投降，他又与袁绍合作，连破袁术，把袁术挤到淮南。
在他东征徐州刺史陶谦时，地方势力的代表张邈、陈宫背叛他迎吕布入兖州，曹操经过艰苦的斗争才重新夺回了兖州，在幽州，公孙瓒又派兵到龙凑攻打袁绍，结果再次被袁绍打败，之后就退守幽州，再也不敢轻举妄动。
初平四年(193年)三月，袁绍南下薄落津，这时，魏郡发生兵变，造反的兵士和黑山军会合后，占领了邺城。
当时袁绍部队正在全军开庆功宴，听到这个消息，袁绍的部下们特别是家属在邺城的，要么脸色大变，要么放声大哭，唯独袁绍容貌自若，不改平时的风度。
整个邺中有十多支黑山军的部队，但黑山军中有一个叛徒陶升，他入邺城后把袁绍和州内官吏家属保护起来，并把他们送往斥丘。袁绍迸屯斥丘，任陶升为建义中郎将。
六月，袁绍大举进剿黑山、黄巾军，先发兵进入朝歌鹿肠山苍岩谷谷口讨伐于毒，围攻五，斩杀于毒及其部众一万多人，随后袁绍大军沿着鹿肠山向北进攻左髭丈叭，将他们全部剿灭。，又接连击灭刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等多支黑山、黄巾部队，屠其屯壁，大肆杀戮，斩首数万级。
之后袁绍联手吕布与张燕、四营屠各、雁门乌桓在常山展开大战，连续打了十几，虽然张燕军多被杀伤，但袁绍军也很疲惫，于是双方各自退兵。
东郡太守臧洪因怨恨袁绍不出兵救张超，举东郡之兵与之对抗，袁绍兴兵围城一年，破东郡，劝降臧洪不得，乃杀之。
不久，公孙瓒兼并了刘虞，刘虞旧部鲜于辅等招引乌桓，攻打公孙瓒，袁绍也派曲义出兵，与鲜于辅等合兵，共集中十万大军，在鲍丘打败了公孙瓒，迫使他退保易京，鞠义与公孙瓒相持岁余，军粮耗尽，士卒饥困，率余众数千人退走，公孙瓒趁势追击，将其击破，尽得其辎重。
兴平二年(195年)十月，汉献帝在杨奉等饶护卫下逃到曹阳，后面李傕率军穷追不舍，这时，沮授再次提醒袁绍把汉献帝这面旗帜抢到手。他:“将军生于宰辅世家，以忠义匡济下。目今皇上流离失所，宗庙受到毁坏。而州郡牧守以兴义兵为名，行兼并之实，没有一人起来保卫子，抚宁百姓。现将军已经粗定州城，应该早迎大驾。在邺城建都，挟子以令诸侯，蓄兵马以讨不臣。那时，还有谁能抵御!“
不过沮授的意见却遭到郭图、淳于琼的反对，他们:“汉室衰微已经很久了，今要重新振兴谈何容易!况且当前英雄各据州郡，士众动以万计，这时就是所谓'秦失其鹿，先得者王'的时候。如果我们把子迎到自己身边，那么动不动都得上表请示。服从命令就失去权力，不服从就有抗拒诏命的罪名，这不是好办法。“
沮授又苦口婆心地劝告:“迎子不仅符合道义，而且是符合当前需要的重大决策。如果我们不先下手，一定会有人抢在前头。取胜在于不失时机，成功在于敏捷神速，希望将军考虑。“
但是袁绍最终没有采纳沮授的意见，以致失去了一个极好的机会，与此同时，曹操却毫不犹豫地抓住这个机会，当汉献帝回到故都洛阳，曹操力排众议，于公元196年(建安元年)八月，亲自到洛阳朝见献帝，他借口洛阳残破不堪，粮食奇缺，把汉献帝转移到许昌，在许昌建立新都城，从而把献帝控制在自己的手郑
袁绍有三子:长子袁谭、次子袁熙、三子袁尚，他宠爱后妻刘氏，对刘氏所生的袁尚特别偏爱，有意以袁尚为嗣，因此以长子袁谭为青州刺史，以次子袁熙为幽州刺史，以外甥高干为并州刺史，只留袁尚在身边。沮
授劝诫:“年纪相当应选择贤者为嗣，德行又相当要用占卜来决定，这是自古以来的原则。将军如果不能改变决定，祸乱就要从这件事上发生了。“
袁绍则:“我是准备让几个儿子各据一州，考察他们的才能。“
袁谭到达青州后，控制的地区只有平原，于是北排田楷，东攻孔融，曜兵海隅，整个青州落入袁氏手郑
曹操借子以自重，略取了河南大片土地，甚至关中的割据势力也纷纷来归附，势力发展很快，原来，袁绍没有把曹操放在眼里，他举荐曹操担任东郡太守，把曹操当作自己的附庸，吕布占领兖州，他又与曹