晋灵公即位是赵盾集团与以襄公夫人为代表的利益集团达成妥协的结果。襄夫人是秦人，她因为立嫡事件及赵盾与秦为敌的政策，对赵盾产生了双重憎恨。
她在灵公接受启蒙教育之时就开始向他灌输反赵思想；她把赵盾描绘成一个杀人魔王，说他杀害了两个公子、三个卿士、一些大夫、无数灵公舅舅家的人；凡是挡他路的人，他就一杀了之。她就通过大量此类说教，在灵公幼小的心灵里植下恐惧和仇恨的种子。
晋灵公到了读书识字的年龄，赵盾就安排先辛做了他的老师。先辛本来是赵盾信任的人，后来却被襄夫人拉拢过去。
赵穿是晋灵公的姑父，他的儿子赵旃与灵公年龄相仿，赵穿就把赵旃进宫陪君主读书；灵公的伴读的还有胥甲的一个儿子。
晋灵公从小就被骄纵的不成样子。当他发现自己虽然不能摆弄卿大夫们，却可以在宫内呼风唤雨时，那个欠缺民事行为能力却不受约束的孩子便开始肆意妄为，继而做出许多残忍的事来。
随着年龄一点点增大，晋灵公的性情也越来越暴烈，能干出的坏事也越来越严重；而赵盾对他的约束也就越来越严，但是那些约束确是徒劳的。
晋灵公终于成长为一名不良少年，他的身边围绕着一群纨绔子弟，那些纨绔子弟们的父亲也受到他的宠信，从而变得骄横狂妄。
但赵穿是个特例，他本来就是公婿，不需要灵公来抬高身份；他又是个自视甚高、特立独行的人，因此从不把晋厉公的宠辱放在心上。他口中称晋灵公为“君”，心里却一直拿对方当个“小屁孩儿”。
晋灵公行完冠礼后就代表国家出席诸侯大会。在扈之盟中，齐人通过晋国掮客用贿赂晋侯的方式使国家免于被讨伐。这个行为导致郑国背叛，诸侯离心离德。赵盾大怒，发誓要将掮客揪出来并加以严惩。
赵盾不久便查出来，那个可恨的掮客竟然就是胥甲。但胥甲是灵公面前的第一红人，又是国家卿士，党羽众多，赵盾不敢轻易对他动手。
晋灵公宠信的贵族子弟中有些是已经成年了的，那些青年都被编入了宫廷卫队。当时qín jìn之间经常会爆发局部冲突，赵盾就用巧妙的方法激起了那些年轻人对建功立业的渴望。于是他们主动向晋灵公请缨，请求去扞卫晋国的尊严。
晋灵公被同伴们的豪言壮语所感动，立即批准了他们的请求，并赞扬他们的大无畏精神；于是这支由热血青年组成的“赶死队”便毅然决然地踏上不归之路。
赵盾故意向秦人泄露队伍的行踪，秦人便设置了一个伏击圈，将这支小队全歼。晋灵公听到噩耗不禁悲愤交加，他要求赵盾立即集结军队，他要亲自率领晋军踏平秦国。
赵盾终于找到了切入点，于是说道：“在河曲之战中，我军本来是有希望踏平秦国的。如果不是由于某个人的利敌行为，秦军当时不可能逃过全军覆没的下场，那些热血子弟今日也不会战死，而秦伯恐怕还得在绛都宫里服侍您呢！”
晋灵公便开始刨根问底、顺着赵盾设下的话套一步步钻进来；赵盾就把胥甲破坏晋军的袭击计划，纵敌逃归的罪行添油加醋地说给他听。
晋灵公一直认为赵盾是个诚实的人，所以完全相信了他的语言。
赵盾见晋灵公双目赤红、双拳紧握、胸膛剧烈起伏，感到时机已经成熟，便继续说道：“胥甲为了逃避惩罚，所以才到君侯身边需求庇护。但是他一旦把君侯的宠信当做免罪的护身符，天知道他还会犯下什么样的罪行？到那时整个晋国子弟的生命也不够他出卖呀！”
如果对面的不是赵盾，晋灵公当场就要掀桌子了；即便赵盾在场，他还是拔剑对着一根堂柱乱砍一气。脾气发泄得差不多了，他就命令赵盾追究胥甲的罪行。
几天后，晋灵公便宣布剥夺胥甲的爵位，将他流放到卫国；但是考虑到胥臣对国家做出的巨大贡献，又命他的儿子胥克为卿，以延续对胥臣的祭祀。
胥甲被流放后，先辛就暴露出来了。先辛的手脚也不干净，收的黑钱比胥甲还多，他怕赵盾拿自己开刀，便主动逃到齐国去了。
以上这些事都发生在赵穿和公婿池从郑国返回晋国之前。
赵盾虽然清除了一些恶棍，但是不能从根本上改变那个小暴君的品行。赵盾很快发现，晋灵公身边的坏人很快就恢复到原来的数量，而且人数很快变得比以前更多、干的坏事也越多了。
晋灵公的危害性原来还只限于内宫，行完冠礼之后就扩大到全国，最后波及到整个联盟。这个少年尝到了无上权力的滋味，在享受权力时却不需要付出任何代价，所以他的行为就变得越发不可控。到了执政后期，他开始动用国家机器厚敛民财，用来满足他和堕落者们日益庞大的开销。
赵盾则像个不知疲倦的话痨，一有机会就在他耳边唠叨，给晋灵公讲述三代和列国的兴亡史，劝